Я растерянно взял его и развернул бумагу. Успел заметить, что древняя обложка книги была покрыта клочками меха. Видимо в начале своей биографии книга была абсолютно пушистой… А потом я взял это сокровище в руки. Книга показалась мне слишком тяжелой и теплой… Нет, она была просто горячей! Я успел понять, что заработал приличные ожоги, потом книга задрожала и исчезла, ее просто не стало и все тут! Я изумленно посмотрел на собственные ладони. К счастью, никаких ожогов на них не наблюдалось.
– Ты видел, Шурф? – Тихо спросил я. – Честное слово, я не нарочно…
– Теперь я понимаю, почему книга хотела оказаться в твоих руках! – Задумчиво кивнул Лонли-Локли. Он не выглядел расстроенным, скорее наоборот. – Ты каким-то образом освободил ее от необходимости пребывать в этом Мире… Не удивляйся, если две оставшиеся рано или поздно тоже попытаются оказаться в твоих руках!
– Но как я это сделал?! – Изумленно спросил я. – И вообще, при чем тут я? Шурф ты хоть что-то понимаешь в этой истории?
– Что-то понимаю, чего-то не понимаю… Говорил же я тебе что с тобой постоянно что-нибудь происходит! – Лонли-Локли смотрел на меня не то сочувственно, не то насмешливо – я ведь никогда не мог до конца разобраться в немногочисленных выражениях его невозмутимой физиономии!
– Ты совершенно не умеешь обращаться с хорошими вещами, Макс! – Безапелляционно заявила Теххи, подсовывая мне под нос кружку с горячей камрой. И тогда мы с облегчением рассмеялись – между прочим, все трое, к моему величайшему изумлению…
3
ОЧКИ БАККИ БУГВИНА
– Макс, ты пялишься в это грешное окно уже целый час. Там что, действительно происходит что-то из ряда вон выходящее?
Я подпрыгнул от неожиданности и чуть не вывалился из окна.
– Вы меня напугали, Кофа! Экий вы бесшумный!
– Работа у меня такая, знаешь ли… – Сэр Кофа Йох поставил на жаровню кувшин с остывшей камрой и с удовольствием устроился в моем кресле. – Так что ты там увидел за этим грешным окном?
– Почти полную луну. – Смущенно признался я. – Какая-то она сегодня не в меру зеленая, вам не кажется? И вообще, там происходит совершенно сумасшедшая летняя ночь. Это немудреное природное явление творит со мной Магистры знают что! Во мне просыпается не то буйнопомешанный поэт, не то какой-то мертворожденный бог, тоскующий о собственном несбывшемся могуществе… Ох, я такой смешной, правда?
– Есть немного! – Ухмыльнулся сэр Кофа. – Но тебе даже идет… Вообще-то ночь действительно ничего. Куда больше подходит для романтических прогулок с прекрасной леди, чем для прозябания на службе, да?
– Ну, положим, для прогулок с прекрасной леди мне вполне подходит любое время суток. – Вздохнул я. – Но, кажется, моя прекрасная леди – не такая уж любительница прогулок как таковых и романтических прогулок при луне в частности. Так что мне приходится ограничиваться совместными путешествиями из спальни на кухню и обратно, да и то, если очень повезет, поскольку мы существуем в разном режиме, кроме того Теххи постоянно говорит, что человек, никогда не ночующий в собственном доме, не вызывает у нее доверия…
– Не ной, Макс, все равно не поверю! – Усмехнулся сэр Кофа. – У тебя же на лбу написано, что ты абсолютно доволен своей жизнью, наконец-то…
– Вот такими буквами? – Весело спросил я, разводя руки как можно шире.
– Еще более крупными! – Заверил меня сэр Кофа. – Знаешь, между прочим, я как раз решил немного утолить твою жажду романтических прогулок при луне.
– Вы решили одолжить мне свою даму сердца? – Прыснул я. – Вот это, я понимаю, взаимовыручка!
– Обойдешься! Я решил одолжить тебе себя самого. Корабль из Арвароха благополучно отчалил чуть ли не дюжину дней назад, а мы с тобой до сих пор не выбрались поужинать. Между прочим, ты мне обещал, так что не пытайся выкручиваться!
– Грешные Магистры, сэр Кофа, чтобы я, да отказался выполнить свою клятву!? Легче умереть! – В последнее время в Доме у Моста только ленивые не пытались прослыть великими остряками, вовсю цитируя наших потрясающих арварохских друзей.
Я залпом допил свою камру, слез с подоконника, снял Мантию Смерти и накинул на плечи нормальную цивильную одежду – старенькое тонкое лоохи неопределенного зеленоватого цвета. Оно мне не слишком-то нравилось, но для анонимных ночных походов по трактирам вполне подходило.
– Я готов ко всему, Кофа! А куда вы меня поведете?
– Туда, где ты еще наверняка не был. Это местечко вышло из моды за сто лет до твоего загадочного появления… извини, до твоего переезда в Ехо. Теперь туда ходят только те счастливчики, которые живут по соседству, и настоящие гурманы, вроде меня. Можешь себе представить, Макс: это – единственное место в столице, куда я позволяю себе заявляться при своем собственном лице. Там и следить-то не за кем, все посетители знают друг друга чуть ли не с Древних времен…
– Вы меня интригуете! И что же это за притон?
– Трактир «Джуффинова дюжина». Одна из самых маленьких забегаловок в столице, что не мешает тамошней кухне быть самой странной и разнообразной.
– Как вы сказали? «Джуффинова дюжина»?! – Я рассмеялся, вспомнив о «чертовой дюжине», выражении, в этом Мире неизвестном, поскольку местные жители вообще понятия не имели, «кто такой этот черт», пока здесь не появился я со своим непомерно болтливым языком. – Там что, тринадцать столиков? – Сквозь смех спросил я.
– Угадал! – Растерянно кивнул сэр Кофа. – Или ты там все-таки уже был?
– Никогда! – Торжественно заявил я. – И это чуть не стало самой трагической ошибкой моей жизни, и без того задрипаной… Я действительно просто угадал, Кофа, со мной бывает, вы же знаете! А у этого местечка есть какая-нибудь интересная история? Или его хозяйка просто без ума от физиономии сэра Джуффина?
– Не хозяйка, а хозяин… – Тем временем мы вышли на улицу. – Куда ты направился? – Сэр Кофа поймал меня за полу лоохи. – Зачем тебе твой амобилер? Сам же только что ныл, что никто не хочет гулять с тобой по ночному городу! Нет уж, пошли пешком.
– Конечно пешком! – Смущенно кивнул я. – Это я по привычке…
– От привычек надо избавляться, особенно от таких бесполезных. – Назидательно сказал сэр Кофа. – Слепое следование привычке свидетельствует о том, что ты не осознаешь свои действия.
– Вы говорите, как Лонли-Локли! – Фыркнул я. – Вообще-то у вас довольно мило получается, но эта ночь слишком хороша для того, чтобы пародировать его манеру выражаться. Что угодно, но только не это! Лучше расскажите мне про трактир, ладно?
– В общем-то и рассказывать особенно нечего. Его держит один парень, Мохи Фаа, между прочим, земляк нашего шефа. Джуффин как-то одолжил Мохи дюжину корон, еще в те мифические времена, когда он был Кеттарийским Охотником, а я довольно безуспешно за ним гонялся… – Сэр Кофа ностальгически улыбнулся. – Впрочем, нет, я соврал. Дело было как раз в самом начале Эпохи Кодекса, когда Джуффин уже начинал согревать под собой свое нынешнее кресло, а на досуге успешно обыгрывал в «крак» все столичное население без разбору.
– То есть дело было еще до исторического указа Его Величества Гурига VII, запрещающего господину Почтеннейшему начальнику играть в карты в общественных местах? Во имя экономической стабильности, гражданского согласия, и так далее, да? – Рассмеялся я.
– Вот-вот… Каждый вечер в столице становилось несколькими бедняками больше, а Джуффин уходил из какого-нибудь трактира с мешком золота на плече, с невинным видом вопрошая небо: «И кто их учил играть в «крак», этих болванов?» В один прекрасный день навстречу ему попался угрюмый Мохи и начал бесстрашно бурчать, что грех, дескать, при таком жаловании еще и в карты выигрывать. Никакой, видите ли, социальной справедливости! На это Джуффин резонно возразил что не он создавал этот Мир, и уж тем более, не он учил столичных бездельников играть в карты. Думаю, оба получили море удовольствия от своей перебранки… Ну, ты же знаешь этих кеттарийцев, они друг с другом всегда договорятся, особенно на чужбине! Стукнут себя по носу, и никаких проблем… Дело кончилось тем, что Мохи убедил-таки Джуффина, что дурными деньгами следует делиться с ближними. У этого господина Фаа великий дар убеждения, сам увидишь… А в те времена корона была еще более крупной монетой, чем сейчас, поскольку почти все наличные деньги растащили удирающие из Соединенного Королевства мятежные Магистры, так что дюжины корон вполне хватило, чтобы арендовать дом, соорудить вывеску, которая должна была поведать всему Миру о том, что Мохи Фаа никогда не забудет своего благодетеля, нанять приличного повара и полдюжины музыкантов. Да, первые несколько лет Мохи держал музыкантов, а потом понял, что эта статья расходов сильно бьет по его карману. Жаль: славный был оркестрик… В общем, как бы там ни было, музыкантов там давно уже нет, но «Джуффинова дюжина» процветает до сих пор, насколько вообще может процветать такое маленькое заведение. Там действительно всего тринадцать столиков: дюжина для посетителей, а за последний никто не садится, он существует только на тот случай, если к Мохи зайдет Джуффин.
– А он туда заходит? – Спросил я.
– Ты же знаешь Джуффина: этот сноб и не прикоснется к горшку с едой, если по нему не поелозила замусоленная пола лоохи мадам Жижинды! – Ехидно рассмеялся сэр Кофа. – Он же никуда кроме «Обжоры» не ходит! В последний раз Джуффин почтил присутствием свою «дюжину» полсотни лет назад, если я не ошибаюсь…
– А вы никогда не ошибаетесь! Особенно в таких вопросах. – Я уже улыбался до ушей, но если бы мог, улыбнулся бы еще шире. честное слово! – А почему вы меня раньше туда не водили?
– Познакомиться с тамошней кухней – все равно, что получить высшее образование, мальчик! – Авторитетно объяснил Кофа. – Ну кто же станет читать университетскую лекцию ученику начальной школы!
– А теперь я готов? – Гордо спросил я.
– Ну не то что бы готов… Просто настроение у меня сегодня лирическое, так что тебе ужасно повезло! – Усмехнулся сэр Кофа.
Тем временем мы добрались до Ворот Трех Мостов, но вместо того, чтобы идти через них дальше, в Новый город, свернули, немного прошли вдоль городской стены и нырули в симпатичную темную подворотню, освещенную только зеленоватым сиянием луны и ярким, но узким лучом оранжевого света, льющегося из-за приоткрытых дверей в самой глубине прохода.
– Мы пришли? – Нерешительно спросил я.
– А что, незаметно? – Улыбнулся сэр Кофа. – Я уже не раз пытался убедить Мохи повесить фонарь над вывеской, ее и днем-то не особенно разглядишь, а уж в темноте…
– Да, на его месте, я бы не стал так откровенно пренебрегать рекламой!
– Просто Мохи не выносит чужих советов. Ему дай волю, он бы сам целыми днями давал советы окружающим… Впрочем, постоянные клиенты находят его притон и без вывески, а других ему, наверное, и не надо. Куда он их будет усаживать? Всего-то двенадцать столиков, и еще один для Джуффина, который все равно здесь не появляется! – И сэр Кофа распахнул передо мной тяжеленную старую дверь трактира. – Заходи, Макс!
Я нырнул в теплое оранжевое сияние и растерянно заморгал глазами, уже привыкшими к темноте. Сэр Кофа бодро подталкивал меня в спину, приветливо здороваясь с посетителями, чьи лица я пока не мог разглядеть. Я не сопротивлялся и позволил усадить себя на первый попавшийся стул, уродливый и громоздкий, но на редкость удобный. А потом я смог оглядеться. «Джуффинова дюжина», вне всяких сомнений, была идеальной маленькой забегаловкой, как раз в моем вкусе: старая простая деревянная мебель, невероятное количество каких-то ужасных безделушек над стойкой, стен почти не видно под толстым слоем совершенно сумасшедших картинок, немногочисленные посетители казались членами какого-то не в меру элитарного «клуба по интересам» – не то воскресшие розенкрейцеры, не то лауреаты местной Нобелевской премии, одним словом, самая что ни на есть теплая компания сытых интеллектуалов, вроде нашего сэра Кофы…
– Ох! – Тихо сказал я. – Кофа, вы даже представить себе не можете, я же всю жизнь мечтал попасть в подобное место!
– Тебе действительно нравится? – Обрадовался мой Вергилий.
– А вы надеялись, что этот вечер станет самым ужасным в моей жизни, да? – Понимающе улыбнулся я. – Напрасно надеялись: я же славлюсь своими извращенными вкусами!
– Ну что ты! Я просто не ожидал, что ты уже достаточно старый и мудрый, чтобы оценить прелести здешнего стиля. Я рад, что тебе понравилось… Хорошая ночь, Кима! Что, сбежали из своих подвалов? И правильно, грех слоняться по душным подземельям Иафаха, в такую-то ночь! Не хотите к нам присоединиться?
Я вытаращился на представительного пожилого джентльмена в неприметном сером лоохи, направившегося к нам из-за своего столика. У него были ярко-голубые глаза, такие пронзительные, что оторопь брала.
– А вы что, до сих пор не знакомы? – Удивился сэр Кофа. – Ничего себе! Это же сэр Кима Блимм, родной дядя нашей Меламори. Ты же уже успел выдуть как минимум несколько литров редчайших вин из его личных запасов, сэр Макс!
– Можно сказать, что мы очень хорошо знакомы, только заочно! – Улыбнулся голубоглазый сэр Кима. – Тем не менее, можно и представиться. – Он прикрыл глаза правой ладонью. – Вижу тебя как наяву!… Ты же не будешь обижаться, если я стану говорить «ты», сэр Макс?
– Не буду. – Улыбнулся я. – Меня вообще довольно трудно обидеть: я ведь почти ежедневно вижусь с сэром Мелифаро-младшим. Представляете, какой у меня иммунитет?
– Представляю! – Весело хохотнул Кима. И тут же погрустнел. – Как поживает моя племянница, господа? Может быть, хоть вы мне расскажете?
– А как она может поживать? – Пожал плечами сэр Кофа. – Разгуливает по Дому у Моста с этим маленьким арварохским чудовищем на плече, ходит на половину Городской Полиции, пугать подчиненных генерала Боха своей диковинной зверюгой. Некоторые действительно его боятся, как это не забавно… А что, вы с ней не видитесь, Кима?
– Представьте себе, нет. Ее угораздило разругаться с родителями, когда мой братец решил, что имеет право давать отрицательную характеристику экзотическому возлюбленному своей дочки, хотя я с самого начала ему говорил, что этот странный молодой человек, как его там… Алотхо, все равно уедет к себе на Арварох, а поэтому и спорить не о чем… Впрочем, Корва и Меламори – два сапога пара, они вечно грызутся на почве собственного демонического упрямства! Но с каких пор девочка решила, что если она ругается с Корвой, это автоматически означает ссору со мной, вот чего я не понимаю! Раньше она приходила ко мне со всеми своими проблемами, но на этот раз и носа не показывает… Грешные Магистры, никогда бы не подумал, что смогу раскудахтаться, как пожилая индюшка на насесте! Прошу прощения, господа. Давайте сменим тему.
– А у нас и нет другого выхода! – Улыбнулся сэр Кофа. – К нам приближается сам грозный Мохи. Так что, в ближайшие полчаса мы будем говорить только о пище, приготовься, Макс!
К нашему столику подошел здоровенный седеющий блондин, его свелые глаза сурово поблескивали из-за небольших квадратных очков в тонкой металлической оправе. Лоохи трактирщика было сшито из черной кожи. Мне доводилось слышать, что так в старину одевались моряки, но видеть кожаных лоохи мне до сих пор не приходилось.
– Мохи считает, что так практичнее: если на его одежду прольется какой-нибудь соус, ее не нужно будет стирать. Можно просто облизать лоохи и идти дальше. – Ехидно шепнул мне на ухо сэр Кофа.
– Давно не встречал такого толкового человека! – Одобрительно заявил я.
– Хороший вечер, Кофа, хороший вечер, Кима, приятно вас снова видеть, хороший вечер, Макс, я вас узнал даже без Мантии Смерти, рад, что вы ко мне заглянули… – Все эти любезности Мохи говорил таким сердитым тоном, словно только что поймал нас за ухо при попытке съесть его варенье.
«Не бери в голову, Макс, он со всеми так говорит, к этому просто надо привыкнуть!» – Безмолвная речь сэра Кофы свидетельствовала о том, что я не сумел скрыть удивление.
«Все в порядке, мне даже нравится… Он очень мило гундосит, к тому же не употребляет слово «сэр», это так демократично! И вообще я питаю слабость к незнакомым людям, которые от меня не шарахаются!» – Ответил я, разумеется, тоже безмолвно.
– Поскольку вы сегодня у меня дебютируете, я обязан помочь вам разобраться с меню. – Сурово сказал Мохи.
– Не слушай его, мальчик! – Вмешался сэр Кофа. – Я знаю, с чего тебе следует начать!
– Нет, Кофа. Вы не знаете. Как раз сейчас у нас гостит сестра моей жены, она замужем за уроженцем Тулана, так что именно сегодня вы имеете шанс попробовать несколько очень интересных блюд туланской кухни. Отличный шанс расширить свой кругозор!
– Это звучит заманчиво. – Кивнул я.
– Это только звучит заманчиво! – Возразил сэр Кофа. – Эта леди гостит здесь уже полгода, так что я уже успел перепробовать все блюда туланской кухни. Простая грубая пища, ничего особенного! Вот большие кушши по-кумански, например, – действительно изумительная вещь. Или та же индюшатина в кислом меду по-изамонски… Ты уже понял, что в «Джуффиновой дюжине» готовят лучшие блюда иноземной кухни?
– Да, я по мере своих сил стараюсь напомнить людям, что мы живем не только в Соединенном Королевстве, но в огромном таинственном Мире, бок о бок с непохожими на нас народами, неповторимая культура которых заслуивает самого пристального внимания и изучения… – Сердито забубнил хозяин. – Но все блюда, о которых вы говорите, Кофа, можно будет заказать и в следующий раз! А вот туланская кухня…
– Магистры с вами, Мохи, давайте вашу туланскую кухню! Не умру же я от нее, в самом-то деле! – Покорно согласился я. – В конце концов, однажды я съел пять гамбургеров, и то выжил!
– Что ты съел, Макс? – Внезапно заинтересовался Кима Блимм.
– Гамбургеры – это гордость национальной кухни Пустых Земель. – Тут же нашелся я. – До сих пор подозреваю, что мои сумасшедшие соотечественники кладут туда конский навоз, честное слово!…
– Полемист из тебя совершенно никудышний, Макс! – С сожалением вздохнул сэр Кофа. – Никогда не думал, что тебя так легко уговорить! Что ж, пеняй на себя, а я буду есть кушши.
– По-кумански? – Ворчливо осведомился хозяин, записывая заказ.
– Ну, не по-тулански же…
– И мне то же самое. – Сэр Кима Блимм наконец-то счел нужным высказать свое мнение. – Вы, Кофа, – лучший из экспертов, так что ваш выбор для меня – закон.
– Ясно тебе? – Спросил у меня сэр Кофа. – Вот как поступают мудрые люди.
– Ничего, – я легкомысленно махнул рукой, – честно говоря, у меня большие планы касательно фундаментального изучения всех блюд этого замечательного местечка. Через год вы меня не узнаете: я буду самым назойливым завсегдатаем «Джуффиновой дюжины»… и самым толстым, наверное!
– Поздравляю, Мохи, еще один клиент клюнул на вашу наживку. – Улыбнулся Кофа. – С вас причитается, это я его привел, между прочим!
– Лучше поздно, чем никогда! – Буркнул господин Мохи Фаа, забирая у меня меню, которое я так и не успел открыть. – А что вы, собственно, будете пить, вы уже решили? – Судя по грозному виду хозяина, он собирался нас выпороть в том случае, если мы еще не приняли решения по этому важному вопросу.
– Ничего! – Злорадно ухмыльнулся сэр Кофа. – Мы с Максом на службе, во всяком случае, формально. А Кима… Будет он пить эту вашу бурду, когда к его услугам все винные погреба Ордена Семилистника!
– Не нужно принимать решения за меня, Кофа. – Улыбнулся сэр Кима Блимм. – Я как раз собрался попросить Мохи порекомендовать мне что-нибудь… подемократичнее!
– А я буду пить камру! – Развеселился я.
– Перед едой? Побойтесь Темных Магистров, Макс! – Строго сказал хозяин. Он был близок к тому, чтобы погрозить мне пальцем.
– Перед едой! – Упрямо кивнул я. – И после еды тоже! И скажите спасибо, что я не буду заниматься этим безобразием во время еды, только ради вас, Мохи!
– Спасибо! – Сварливо сказал хозяин. Но тут я с удивлением заметил, что его светлые глаза очень весело поблескивают из-за очков. Я начал понимать, почему Джуффин дал ему эту знаменитую дюжину корон: перед таким дядей я бы тоже не устоял, честное слово!
Мохи вернулся через несколько минут, поставил передо мной крошеную жаровню, водрузил на нее кружку с камрой, укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Киме Блимму досталась маленькая темная бутылка.
– Вино из Ирраши. – Сердито сообщил ему Мохи. – В отличие от камры, вино у них там неплохое, как и сладости… Вы сказали, что с меня причитается, Кофа? Можете отпить глоток вина из бокалы Кимы, в этом случае выпивка обойдется ему на одну горсть дешевле, я прослежу за рассчетом… А больше вам все равно не нужно, вы ведь на службе, да?
– Запомни этот день мальчик! – Внушительно сказал мне сэр Кофа Йох. – Вот сейчас я действительно даже не знаю, что на это ответить. Остается только развести руками!
Еду мы получили еще через полчаса. Мое безымянное «блюдо из туланской кухни» оказалось чем-то вроде плова, на мой непритязательный вкус, просто восхитительного.
– Нравится? – Озабоченно спросил сэр Кофа. – Все равно мои кушши лучше!
– Не ваши, а куманские. – Улыбнулся я. – Успеется еще. Я и правда собираюсь стать завсегдатаем этого местечка. Я сюда еще и Джуффина затащу, попомните мое слово!
– Думаешь, у тебя получится? – Недоверчиво спросил Кофа.
– Вы забываете: теперь я получил доступ к ужасающим тайнам Лойсо Пондохвы! – Я сделал страшное лицо. – Скоро мое могущество станет безграничным, и я смогу выбирать: стать властелином Мира, или убедить сэра Джуффина Халли, что в Ехо есть много хороших трактиров кроме «Обжоры Бунбы». Сами понимаете, что я предпочту второе…
– Ну, разве что таким образом! – Рассмеялся сэр Кофа. – Кима, заткните уши, пожалуйста: здесь плетеся самый страшный заговор Эпохи Кодекса, вам, как представителю Ордена Семилистника, лучше ничего об этом не знать! А то напьетесь как-нибудь Орденских вин из своих неиссякаемых запасов, настучите Магистру Нуфлину, такого хорошего мальчика придется сажать в Холоми… Ужас!
– Кофа, а вы знаете этого господина? – Отсмеявшись спросил сэр Кима Блимм.
– Какого? Того, в очках? Нет, не знаю. Что-то хитрецу Мохи сегодня везет на новых клиентов!
– Очки точно такие же, как у Мохи! – Удивился я, посмотрев на незнакомца в темно-красном лоохи, на мой вкус, слишком теплом, чтобы надевать его летом.
– Ха! Нашел чему удивляться! – Фыркнул сэр Кофа. – Точно такие же, как у Мохи, и у всех прочих жителей Ехо, которые носят очки. У нас ведь всего один мастер их делает.
– Всего один? – Удивился я.
– Ну да, этого вполне достаточно. Не так уж много людей хотят носить очки. Существует дюжина способов улучшить свое зрение, на время, или даже навсегда. Но некоторым эксцентричным модникам кажется, что очки их украшают, так что кто-то их все-таки носит… – Объяснил сэр Кофа.
– А вот у Нули Карифа совсем другие очки! – Вспомнил я. – Круглые.
– Разумеется, он же начальник Таможенного Сыска. Снял, наверное, с какого-нибудь близорукого контрабандиста, после того как бедняга потерял сознание на шестом часу дружеской беседы с нашим неугомонным Нули… – Мечтательно протянул сэр Кофа. – Ну что, выполняй свою угрозу насчет камры после еды, и будем выползать из этой норы. Мне, между прочим, еще и работать надо.
– Экий вы непостижимый и многоликий! – Вздохнул я. – То вам отдыхать приспичило, то работать надо… Слишком сложно для моего примитивного интеллекта!
– А я вынужден попрощаться уже сейчас. – Зевнул сэр Кима Блимм. – Честно говоря, просто очень хочу спать… Передавайте привет моей племяннице, господа. Уговаривать ее бесполезно, сам знаю, просто скажите, что я за ней соскучился, ладно?
– Конечно. – Кивнул я. – Честно говоря, я могу попробовать сказать еще что-нибудь. Иногда у меня это получается: разговорный жанр – мое единственое по-настоящему сильное место!
– Да, я заметил. – Улыбнулся Кима Блимм. – Будет здорово, если у вас получится…
Кончилось тем, что Кима действительно откланялся, а вот мы с сэром Кофой просидели за своим столиком еще час: суровый Мохи пробурчал, что мы не имеем никакого права уйти, не попробовав некий необыкновенный ташерский десерт. А у нас не было никаких сил сопротивляться. На прощание хозяин «Джуффиновой дюжины» наградил меня особенно строгим взглядом.
– Вам здесь понравилось, Макс? – Сердито спросил он.
– Еще бы! – Проникновенно сказал я. Признаться, уже давно я не был настолько уверен, что говорю чистую правду!
– Тогда приходите еще! – Буркнул Мохи, открывая перед нами тяжеленную дверь. Это выглядело так, словно нас выгоняли на улицу. Спасибо, хоть пинков не надавали!
– Сэр Кофа, – устало вздохнул я на прощание, – вы – мой единственный и неповторимый благодетель в этом суровом Мире! Чем я могу вас отблагодарить?
– В следующий раз закажи себе большие кушши по-кумански и будем в рассчете. – Добродушно усмехнулся сэр Кофа Йох. – Мне ужасно обидно, что ты их так и не попробовал!
В Управление я вернулся почти на рассвете. Тихо, чтобы не разбудить дремлющего на спинке моего кресла Куруша, переоделся в Мантию Смерти, посмотрел на светлеющее небо и усмехнулся: где была моя логика? Ну вот зачем я переодевался, чтобы редких прохожих по дороге домой пугать, что ли?!
На этот раз я твердо намеревался последовать мудрому совету Теххи и попробовать поспать у себя дома, хотя бы для разнообразия. Огромный дом на улице Желтых камней показался мне подходящим местом для съемок какого-нибудь второсортного фильма ужасов: там было тихо, пусто и темно. Мои котята уже успели перебраться к Теххи: во-первых, она кормила их когда положено, а не когда получится, во-вторых, я рассудил, что Армстронг и Элла просто обязаны находиться в трактире «Армстронг и Элла», раз уж все так совпало в их жизни: идея показалась мне логичной, к тому же это был великолепный рекламный трюк. Теперь у Теххи по вечерам стула свободного не было: любопытные горожане жаждали полюбоваться на «удивительных кошек этого удивительного сэра Макса», всеобщее возбуждение подогревалось знанием официально подтвержденного факта, что Его Величество Гуриг VIII твердо решил заполучить их гипотетических котят, которыми, впрочем, мои любимцы пока не спешили обзаводиться… В общем, бизнес дамы моего сердца пошел в гору, хоть какая-то от меня была польза!
Я открыл нараспашку все окна, чтобы проветрить свой дворец, чуть было не превратившийся в заброшенный нежилой сарай, и отправился спать, поскольку и этим тоже иногда надо заниматься…
Проснулся я еще до полудня, от ужасного грохота. «Грешные Магистры, это наверняка конец света!» – Обреченно подумал я, пулей слетая вниз в гостиную. На полу сидела совершенно изумленная Теххи, обиженно поглядывая на валяющийся рядом стул.
– Макс, у тебя такая ревнивая мебель! – Возмущенно сказала она. – Этот стул хотел меня убить.
– Как это? – Ошалело спросил я.
– Я решила зайти, чтобы пожелать тебе хорошего утра. Потом до меня дошло, что чем позже я это сделаю, тем меньше у меня шансов быть выкинутой в окно. Словом, я решила дать тебе возможность еще немного поспать. Нашла газеты, села на этот ужасный стул, а он тут же опрокинулся! Он у тебе что, заколдованный? – Впрочем, Теххи уже выглядела вполне довольной, так что я с облегчением понял: не так уж она и ушиблась.
– Стоило отправлять меня спать дома, чтобы тут же прийти и разбудить, да еще и с риском для жизни! – Улыбнулся я, помогая ей подняться. У подлого стула, оказывается, сломалась ножка. Как нельзя более вовремя!
– Я просто давно собиралась позавтракать за твой счет. – Объяснила Теххи. – А тут такой повод!… Кстати, знаешь, что пишут в «Королевском голосе»? Тебе будет интересно.
– Что? – Без особого интереса спросил я.
– Эти твои кочевники окончательно сошли с ума. Теперь они воюют.
– С кем? – Обалдел я.
– Да ни с кем, а между собой. У них обнаружились большие внутриплеменные разногласия теоретического свойства. Одни считают, что ты должен стать их царем, даже вопреки собственному желанию. А другие решили, что твои желания превыше всего, поскольку ты – это закон.
– Какие молодцы! – Нежно сказал я. – Если бы все человечество присоединилось к их мнению, оно бы только выиграло!
– Да? – Теххи насмешливо приподняла брови. – Могу себе представить… Тем не менее, они всерьез развоевались, эти бедняги, твои подданные. Тебе не стыдно?
– Нет, – вздохнул я, – мне приятно… Кроме того, если бы им не нравилось воевать, они бы и не стали. Главное, чтобы Его Величеству Гуригу не пришло в голову отправить меня к ним, наводить порядок. У меня совсем другие планы на ближайшее будущее.
– Какие? – С любопытством спросила Теххи.
– Да так, ничего оригинального. Сегодня ночью сэр Кофа водил меня в совершенно умопомрачительное местечко. Теперь я собираюсь повторить это приключение, желательно в твоей компании.
– В моей? – Удивилась Теххи. – Ой, я…
– Никаких «ой»! – Строго сказал я. – Мои желания превыше всего, поскольку я – это закон. Ты же не будешь развязывать войну?
– Не хотелось бы… Но у меня, между прочим, имеется свой собственный трактир. И по вечерам он должен работать. На кого я его брошу? На твоих кошек?
– А тебе не приходило в голову что трактир можно просто закрыть на один вечер? – Примирительно спросил я.
– Да? Действительно не приходило… А что, это идея! Но я смогу принять твое предложение только завтра. Надо же как-то предупредить постоянных клиентов…
– Завтра, так завтра! – Согласился я. – Во всяком случае, это звучит гораздо лучше, чем «через год»! Лишь бы в гениальную голову сэра Джуффина Халли не пришло никаких экстравагантных идей касательно моих планов на завтрашний вечер! Но тут уже я бессилен.
– Ладно, за свой завтрашний день я уже спокойна. А сегодня ты собираешься меня кормить? – Усмехнулась Теххи. – Я ведь чуть было не заплатила жизнью за это сомнительное удовольствие, так что только попробуй не оправдать мои ожидания!
В конце концов, я все-таки попал на службу, почти сразу после заката. И не так уж я опоздал, если разобраться!
– Были заняты скорбью о судьбе своего бедного народа, ваше величество? – Ехидно спросил меня сэр Джуффин. Разумеется, он тоже читал газеты!
– Мое сердце обливается кровью! – Тоном опытного демагога взвыл я. – Мой бедный маленький народ окончательно утратил жалкие остатки своего ущербного разума! – Потом я сел в свое кресло и пригорюнился, теперь уже вполне искренне. – Я болею за сторонников моей свободы, а вы, Джуффин?… Хотел бы я знать: что собираются делать в случае победы эти милые люди, которым кажется, что я обязан немедленно приступить к исполнению своих царских обязанностей? Идти войной на Ехо?
– Там видно будет! – Фыркнул Джуффин. – Чего ты распереживался, Макс? Это же довольно смешная история, тебе не кажется?
– Иногда кажется, иногда нет… Честно говоря, мне пришло в голову, что меня могут попросить смотаться в Пустые Земли и попытаться их помирить.
– Да? Ну, в таком случае, у тебя странные представления о жизни. – Рассмеялся Джуффин. – Кого интересуют мелкие внутриплеменые дрязги на границе? Пусть с ними Темный Мешок разбирается, он все равно от скуки дуреет…
– Кто-кто? – Изумленно переспросил я.
– Как – «кто»? Темный Мешок, граф Риххири Гачилло Вук, разумеется, единственный и неповторимый лорд этого захолустья. Бывший воспитатель нашего знаменитого покойного Величества Гурига VII, настоящий герой древности и вообще тот еще персонаж, познакомить бы вас как-нибудь… Красивейшие места, между прочим, эта твоя гипотетическая родина! На твоем месте я бы попытался воспользоваться предлогом и получить внеочередной отпуск, дабы наконец узреть эту прекрасную дикую землю…
– Мне, хвала Магистрам, и здесь найдется чем заняться! – Решительно сказал я. – Уезжать из Ехо, сразу после того, как мне удалось побывать в «Джуффиновой дюжине»?! Ни за что!
– Смотри-ка, ты уже и туда добрался! Небось, Кофа затащил?
– Ну не вы же… Кстати, а почему вы-то туда не ходите? Такое славное местечко! А у вас там еще и личный стол. Я бы на вашем месте…
– Могу себе представить! – Ехидно покивал Джуффин. Потом он неожиданно обезоруживающе улыбнулся. – Если честно, я не хожу туда, чтобы не лишать Мохи доброй половины его клиентов. Им так приятно созерцать мой личный столик… и быть уверенными, что он всегда останется незанятым!
– Почему? – Наивно удивился я.
Предыдущая страница 23 Следующая страница
|
